Sappho naît vers 630 av. J.-C. à Lesbos, riche île de langue éolienne au large de la Lydie, en un temps de querelles aristocratiques et d'exils (Alcée, son compatriote, met la même politique en vers depuis l'exil). Elle écrit pour un cercle de femmes et de jeunes filles — chants de noces, chants d'amour, invocations à Aphrodite — dans un grec éolien et des mètres si propres que l'un porte son nom. Neuf livres furent rassemblés par les érudits alexandrins ; il ne nous est presque parvenu qu'un seul poème complet, le reste un champ de ruines de citations et de papyrus déchirés.

poème Les grands poèmes 600 BC

Les années de son œuvre à Lesbos : les chants du cercle, les frères Charaxos et Larichos, la fille Cléis, les rivales Andromède et Gorgô. Presque rien n'est datable ; les deux repères tiennent pour une seule vie à peine saisissable, dont l'Antiquité fit une légende et l'époque moderne une poignée de fragments immortels.

poème Les épithalames — Chants nuptiaux 599 BC

Livre premier de l'édition alexandrine : les poèmes en strophe saphique, le mètre de son œuvre la plus célèbre. Il en subsiste des fragments — vers initiaux, strophes citées, mots sauvés par les grammairiens.

poème Fragments du livre premier 598 BC

Livre deux, en dactyles éoliens : parmi ses restes, l'invitation à Aphrodite de venir dans un verger en fleurs, l'un des plus beaux fragments.

poème Fragments du deuxième livre 597 BC

Livres trois et quatre, réunis ici : des fragments en d'autres mètres, de plus en plus abîmés, beaucoup ne subsistant que comme vers isolés cités.

poème Fragments des livres trois et quatre 596 BC

Livre cinq : les fragments de papyrus, dont le poème sur l'idée d'affronter la mort sans regret et le catalogue des guirlandes et parfums remémorés — beaucoup retrouvé, beaucoup perdu dans les lacunes du rouleau.

poème Fragments du cinquième livre 595 BC

Le poème des frères et le poème de Kypris — retrouvés sur papyrus seulement en 2004 et 2014, les apports les plus récents au corpus : l'inquiétude d'une sœur pour le voyage de son frère, et une adresse à Aphrodite sur la douleur d'aimer.

poème Le poème des frères et le poème de Kypris 594 BC

Fragments d'aucun livre assignable, les épigrammes et les dubia, et les mots isolés conservés seulement parce qu'un lexicographe ou grammairien — Athénée, Pollux, l'Etymologicum Magnum — les a cités comme spécimens de son éolien : les raclures au fond de la tradition.

poème Fragments de livre incertain, avec les épigrammes et dubia 593 BC