Quase nada de Safo chega até nós como chega um livro. Os seus nove livros alexandrinos sobrevivem em cerca de 650 fragmentos: versos citados por gramáticos que queriam o exemplo de um metro, por retores que queriam o exemplo da perfeição, e tiras de papiro retiradas dos montes de entulho do Egito romano. Esta obra reúne as seis peças mais substanciais — os poemas famosos o bastante, e inteiros o bastante, para serem lidos como poemas e não como ruínas. Cada um traz o seu número de fragmento padrão Lobel-Page / Voigt, pelo qual todo fragmento de Safo é citado, e cada um é traduzido exatamente no seu estado de sobrevivência: as restaurações editoriais ficam entre [colchetes], e onde o texto se interrompe, a tradução se interrompe.

O fragmento 1, o Hino a Afrodite, é o único poema de Safo que sobrevive completo — citado por inteiro pelo crítico Dionísio de Halicarnasso como espécime do estilo polido. É uma prece construída com correção ritual — invocação, lembrança do auxílio passado, pedido — e dentro dessa moldura formal a própria deusa ri da suplicante: o que é desta vez? A expressão aqui vertida como "outra vez" soa três vezes em duas estrofes; a graça, e a ferida, é a repetição. O fragmento 2, o jardim das ninfas e o chamado a Cípris, sobrevive em duas citações antigas que os editores modernos unem num só poema; o torpor que "escorre" das folhas é a palavra dela mesma, koma, um esquecimento mais fundo que o sono. O fragmento 16, de um papiro publicado em 1914 (P.Oxy. 1231), argumenta uma tese — a coisa mais bela sobre a terra é aquilo que se ama — e a prova com Helena, para então voltar-se, em meio à prova, à ausente Anactória. Cox o imprime com as restaurações conjecturais de J. M. Edmonds, de 1914, que avançam com mais ousadia do que os editores posteriores se permitiram; os colchetes marcam onde o papiro falha e Edmonds começa, e uma palavra do texto impresso, à cabeça da quarta estrofe, está ela própria corrompida (esta tradução a lê como Eros, o agente que "a desencaminhou"). O fragmento 31, "Parece-me igual aos deuses", é o poema mais imitado da literatura antiga — preservado pelo crítico conhecido como Longino, que admirou nele "não uma paixão, mas um congresso de paixões", e traduzido quase palavra por palavra por Catulo. A sua força é clínica: um inventário seco de um corpo que falha — língua, pele, olhos, ouvidos, suor, tremor, palidez — sem um único adjetivo de consolo. O fragmento 34, as estrelas que escondem o rosto em torno da lua cheia, é citado por um comentador bizantino; o fragmento 168B (Voigt), o Poema da Meia-Noite — a lua posta, as Plêiades postas, a hora que passa, a falante sozinha — é preservado pelo metricista Hefestião, e a sua atribuição a Safo, antiga mas não unânime, é a mais velha disputa da tradição textual da poeta.

O texto grego é o de Edwin Marion Cox, The Poems of Sappho (1924), edição em domínio público que reproduz os achados papiráceos anteriores à guerra e as citações antigas; as suas leituras são mantidas como impressas, com os artefatos óbvios de transcrição corrigidos e anotados no arquivo-fonte. A estrofe sáfica — três versos longos e um quarto breve, o metro da própria Safo — é mantida como a forma estrófica da tradução, sem rima e sem enchimento: o que os escombros deixam suspenso, suspenso fica.